El 1909 Geroni Martorell impulsa el projecte de L’Inventari Gràfic de Catalunya, deutor de projectes europeus com el francès Mission Héliographique, amb l’objectiu d’inventariar el patrimoni artístic-cultural del país. És aquest any que prenem com a data oficiosa de la fundació de l’Arxiu Fotogràfic.

Les primeres plaques que es conserven a l’Arxiu són uns col·lodions de la dècada de 1860, i de forma més o menys continuada podem anar resseguint tot el final del segle XIX i la totalitat del segle XX fins a l’actualitat.

Si bé a l’origen de l’Arxiu la seva premissa geogràfica era Catalunya, els interessos dels socis eren geogràficament molt més amplis. I si bé lògicament una part molt important de les imatges són de Catalunya, n’hi ha també una quantitat estimable de tot el món: del Pirineu, d’Europa, i des dels Estats Units a Argentina fins del Japó a Macau.

L’Arxiu també es caracteritza per allotjar-hi força diversitat de procediments fotogràfics: procediments prefotogràfics com llanternes màgiques, i pròpiament fotogràfics com col·lodions, nitrats de cel·lulosa, gelatino-bromurs sobre placa de vidre o paper, acetats, polièsters, excepcionalment més d’un miler d’autocroms, així com còpies sobre paper a l’albúmina, cianotipies, o processos pigmentaris.

La diversitat d’autors, més d’un centenar, ofereix també un ampli ventall temàtic a les seves imatges. La muntanya i l’excursionisme lògicament hi son presents, així com la reproducció del patrimoni, l’art i l’arquitectura, l’esport, l’enginyeria, l’etnografia, o la vida quotidiana de la societat en general.

Mencionar que l’Arxiu també disposa d’una interessant col·lecció d’instruments fotogràfics com ara càmeres de totes les èpoques, ampliadores o equipaments diversos, així com llibres i documents tècnics.

Aquest interessant patrimoni que custodia l’Arxiu s’ha anat constituint al llarg dels anys gràcies a les donacions dels propis fons dels socis de l’entitat, i posteriorment de no socis que han fet confiança a la institució per tal de preservar els seus fons.

Coincidint amb el centenari de la seva fundació, l’any 2009, l’entitat ha aconseguit un finançament extraordinari de l’Obra Social de La Caixa amb la finalitat d’adequar i modernitzar les seves instal·lacions, preservar el material amb mesures de conservació, digitalitzar i catalogar els seus fons, i donar a conèixer a la ciutadania els seus fons a través d’entorns TIC.

L’Arxiu ofereix als socis, particulars i entitats serveis que són propis dels arxius i bancs d’imatges, com ara l’adquisició d’imatges, tant en suport paper com digital, per a l’estudi i la recerca, per a publicacions, per a exposicions o per emissions de televisió. Paral·lelament, l’Arxiu programa de forma regular un seguit d’activitats i conferències, publica llibres, i produeix exposicions amb la voluntat d’itinerar que són ofertes a entitats públiques i privades.